I Kanwarias, come sono popolarmente conosciuti, partono dalle loro città a decine di migliaia durante la stagione monsonica, per raccogliere l'acqua del Gange che verrà poi utilizzata nei riti della festività di ShivaRatri nei loro templi.

Sono quasi sempre competamente vestiti di arancione e, al loro ritorno verso casa, camminano trasportando sulla spalla il bastone di bambù al quale si appoggiavano all'andata, ornato da nastri, ghirlande, a volte anche piccoli baldacchini, alle cui estremità sono assicurati dei contenitori, gangajal, colmi di acqua del Gange. Il voto a Shiva viene compiuto secondo diverse modalità nelle quali è il Kanwar, il bastone che trasporta l'acqua santa del Gange, il protagonista: gli standing Kanwars devono essere costantemente sostenuti sulla spalla di qualcuno, in cammino o meno, durante tutto il tragitto e mai appoggiati a terra; gli hanging Kanwars possono essere appoggiati a un sostegno mentre i loro Kanwarias riposano o fanno il bagno; i sitting Kanwars possono addirittura essere appoggiati per terra, mentre i loro trasportatori fanno altro, costituendo così la forma più leggera del voto. All'altro estremo c'è il Dak Kanwar, che va invece trasportato costantemente di corsa, tipo torcia olimpica, e che viene quindi passato di spalla in spalla senza mai toccare il suolo o fermarsi. I Kanwarias partono dalle loro città, principalmente dall'India nord-occidentale, generalmente in gruppo o, se soli, vengono adottati lungo linea da altre comitive, così da assicurare sempre il buon esito di questo voto collettivo. Se un Kanwaria si ammala, viene ferito o ucciso -  vengono investiti a decine ogni anno, sulle strade indiane, provocano incredibili ingorghi nel già naturalmente caotico traffico cittadino, sono protagonisti anche di risse e tumulti - altri compiranno il tragitto.

Non si tratta in partenza dell'espressione di una particolare confraternita, poichè chiunque può infatti diventare kanwaria, compiendo il pellegrinaggio una sola volta nella vita o ripetendolo quante volte desidera, e sono sempre di più i bambini e le donne che partecipano a questo pellegrinaggio che porta a Delhi e dalla capitale a Gomukh, dove il ghiacciaio Gangotri diventa il torrente Bhagirathi o a Haridwar, dove il Gange entra in pianura, ma anche alla diga di Baidyanath in Jharkhand o a Dhar in Madhya Pradesh.

Si tratta di un fenomeno colossale e in continua crescita e che richiede ormai l'organizzazione di notevoli infrastrutture anche da parte delle autorità della capitale indiana. Si calcola che durante il mese lunare di Sravana, i Kanwarias che transitano verso Haridwar superino abbondantemente il mezzo milione di persone e che, aggiunte queste agli altri pellegrini che raccoglieranno l'acqua del fiume nelle altre località, il totale sfiori il milione.

Lungo tutto il percorso fino a Delhi e a partire da almeno un mese prima della data utile per il ritorno, cioè la celebrazione di ShivaRatri, verranno dunque organizzati dalla città di Delhi dei Kanwar-camp, punti di ristoro gratuiti dove i pellegrini trovano cibo, assistenza medica, un posto per riposare e servizi igienici. Ma altri campi punteggiano l'intero percorso tra i molti templi shivaiti di partenza e il punto di raccolta dell'acqua e questi sono invece sovvenzionati attraverso collette e offerte, gestiti da volontari e organizzati dalle autorità religiose degli stessi santuari, rispecchiandone dunque il potere e la ricchezza.

L'istituzione che fornisce però il maggior numero di kanwar-camp e la maggior parte di quelli di lusso, è la Dharam Yatra Mahasangh (DYM) - un'organizzazione fondata nel 1995 e strettamente collegata con il movimento per la Hindutva, patrocinata dall' RSS e dal partito BJP - e che si occupa di organizzare ogni anno altri tre pellegrinaggi, oltre al Kanwar yatra: l' Amarnath yatra, il Kailash-Mansarovar yatra e il Sindhu Darshan Yatra, che stanno tutti assumendo ormai proporzioni bibliche grazie all'impulso che l'istituzione  ha tenacemente impartito agli stessi negli ultimi anni.

La maggior parte dei Kanwarias è composta da giovani uomini, a causa del cammino, che può essere di una dozzina di Km come di oltre un migliaio, e delle sue modalità, che richiedono una certa prestanza fisica e un certo tempo a disposizione, ma difficilmente si tratta di ferventi devoti, spesso anzi i Kanwarias non sono nemmeno praticanti; si tratta a quanto pare infatti principalmente di disoccupati, spesso di giovani che desiderano ricavarsi una visibilità all'interno di una comunità nella quale si sentono emarginati, nella quale non hanno potuto ritagliarsi una collocazione definita. Più lungo e complicato sarà il pellegrinaggio, maggior rispetto riceveranno al loro ritorno senza contare che, durante il viaggio, verranno trattati e saranno cibati come principi nei campi, per mano di volontari/e che magari, nella vita quotidiana, esiterebbero persino a sceglierli come domestici, e per tutto il tragitto con la reverenza che genericamente la popolazione indiana destina a chi compie percorsi di fede. Tra i partecipanti si crea poi un clima festoso e di cameratismo che rende piacevole e coinvolgente l'esperienza.

Secondo le statistiche, i giovani scarsamente o per nulla scolarizzati che non trovano lavoro in India, dove i mestieri ereditari tendono a sparire, ondeggiano tra i 180 e i 200 milioni e i circa 8 milioni di Kanwarias che già si contano nel Paese appartengono in buona maggioranza a questo gruppo, ripetono magari l'esperienza facendosi accompagnare la volta dopo anche da amici e parenti, aumentandone così esponenzialmente le fila.

I pellegrinaggi offrono dunque loro un'identità e un'appartenenza nella crescente economia indiana che li ha lasciati ai margini; e le brigate arancioni sono ben liete di fornirgliela.